第一章 九淬木劍

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    揚州城，無名小巷口，一群孩童或手執糖人、或是波浪鼓兒，嘴裏唱着童謠：「小九郎，沒爹娘，一把木劍傍身旁，自吹自擂是精鋼，實際人模兒狗樣。」

    「你們再說一遍試試！」朱小九怒目視着眾人，右手死死拽緊木劍，硬是指甲都已發白。這群孩童見了它的怒樣，並不嘴軟，些個性子大咧的還笑了起來。其中一男孩兒，穿着比起眾人顯得豪貴許多，大步走到朱小九身前，將其一把推到在地，開口「嗤」了一聲：「朱小九，我們說的不是真話麼，你倒是說說你爹娘姓甚名誰，家住何處？」

    朱小九是一個孤兒，自小靠這巷中一位老乞丐帶大。所以眾人嘲笑他無父無母他要麼忍着，實在忍無可忍了便還嘴幾句：「我爹名叫朱德清，家在巷北口！」朱小九愣是眼裏擒着淚兒，也是不能發作，怕是被這些個欺負他的孩子再嘲弄一番。「切。」那男孩兒接着奚落道：「你是那要飯的撿來的。你那家算家嗎？又髒又陋，還沒我家大黃的狗窩兒好呢！那臭要飯的自己都養不活還撿了你個野種，遲早兩個人一道餓死。」朱小九聽過那男孩兒的嘲諷話，再也忍受不下去，拿着木劍沖向眾孩兒胡亂揮砍：「要你們多嘴！」眼淚再也沒止住，邊哭邊打。「小九郎又撒瘋啦！哈哈哈……」眾孩兒嘴上佔了便宜，但被這木劍打中也是疼得甚，便是一鬨而散。有的邊走邊唱將才那童謠：「小九郎，沒爹娘……」朱小九見他人散去，再也沒忍住，蹲在地上哭了一陣。

    日落，朱小九回到草棚搭建的家中，見朱德清已經睡下，便想悄悄關上門。但由於門過於老舊，「枝丫」一聲，朱德清被驚醒：「小九回來了啊？」「恩，孩兒剛回來。」朱德清聽出朱小九的語氣中夾着酸澀苦楚：「你又被那些潑皮崽子欺負了？」朱小九不語，愣愣站着。朱德清知道這孩子的苦處，正起身想上前勸慰，忽而被朱小九一把抱住，頭埋在朱德清的懷裏哭了起來：「唔唔……他們老是說我沒爹娘……嗚嗚……罵我是野種……唔唔……」朱德清撫着小九的腦袋，嘆了口氣：「孩子莫哭，世上有壞人欺負你，也會有好人幫助你。我們要記着好的，別去記那些壞的，這樣活着會開心很多。」老乞丐這一生也受了些許世態炎涼之苦，對於朱小九的苦自然是感同身受。他一輩子沒什麼作為，唯一讓他感到滿意的就是撿來這孩子。孩子被人欺負，老頭自然不會開心，但自己也窩囊的緊，只好如是安慰。當生活多苦難時，苦中作樂至少心裏會舒坦些。

    翌日，兩人接頭行乞。忽而一道士着快馬呼嘯而來，正面沖向朱小九。朱小九被這一幕驚掉了魂，直直立着忘了自救。朱德清見狀心急，一把推開朱小九，不料自己卻被馬蹄硬生生踩過。道士回過頭一皺眉，心中大感不妙，但見自己身後來人緊逼，只好繼續一路奔逃，顧不上被自己馬蹄所傷的老乞丐。朱小九終於還醒過來，但見朱德清躺在地上不再動彈，慌得大哭大喊：「爹爹，你醒醒啊！爹爹！」

    後來者是一對男女。男的劍眉如鋒、英姿絕倫，女的俏麗動人，柳葉眉、杏兒眼，衣袂飄飄，不似凡間女子。「師兄，有人受傷，我去救治。你繼續追那牛鼻子。」那女子站着是仙女，一開口卻如鴨叫，嗓音沙啞，難聽得很。「好，你且救人，我必奪回赤火回魂丹。」男子說完一躍，向前飛掠而去。眾人看在眼裏皆是驚嘆，這一躍，竟是越過了一條長街。

    「小孩，你且讓我看看你爹。」朱小九不讓，「憑什麼？若不是你們和那道士，我乾爹又怎麼會出事？」女子聞道，嘆一口氣，「救人要緊，你也不希望你爹離世吧。」朱小九依舊執拗。「無法了。」女子一指點向朱小九額頭。朱小九隻覺兩眼一黑，昏了過去。

    待轉醒，朱小九發現自己伏在桌上。抬起頭，但見朱德清坐在床頭，望向自己。「爹！」朱小九見朱德清無事，心頭高興，顧不得其他，起身跑去朱德清身邊。

    「小孩脾氣倔了些，倒是孝順的緊。」那鴨叫般的嗓音又響起。朱小九回頭看去，女子手裏把玩着自己的木劍。

    「多謝女菩薩相救。」朱德清傷痛無法起身，在床上微微作揖。「無妨。老人家，我有個問題想問，你可否告知？」「女菩薩問吧。」「你這木劍可有來歷？」朱德清委實道來：「八年前，我在揚州郊外乞討，路過一條河。恰巧在河邊撿來小九這孩子。當時他還在襁褓中，而身邊就放了這把劍。劍上刻字我也只認得個『九』，所以就管這孩子叫小九了。這木劍大概是他生身父母留給他的吧。」

    「雅蘭師妹，那老漢如何了？」進屋的正是那一躍過街的男子。「老人家沒事。」雅蘭回完話，將手中木劍遞給男子，「師兄你看看這劍。」「九淬？」男子見字，神情詫異，「是真劍？」「這個尚且不知。」「試試就知道了。」說完，男子運內勁入木劍，這木劍慢慢褪去原木色，不斷發黑，而這黑色中又隱隱透着光。男子大喜，「是真的！師妹，你可是找到寶了啊！」雅蘭搖頭，又看向朱小九：「這劍可不是我們的，是那個小孩的。」男子見了朱小九，甚是尷尬，哈哈笑了笑。

    朱德清見這場面，猜出這兩人知道些朱小九的身世。「大俠既然認識這劍，可知道我家小子的身世？」男子搖頭：「老人家有所不知。這柄木劍江湖中但凡有些名望的可以說是人人知曉，而這孩子倒是說不太清楚了。」繼而又言，「十多年前，江湖中有一奇女子，人稱『劍醫』。此人劍法了得，醫術更是了得。為人心善，縱是使劍卻不願傷一人，就算是大奸大惡敗在她手上，只要有心悔改也會放過。若有傷者，就算是敵人她也會救治，因此也感化了不少對手。她的劍便是這柄九淬木劍。九淬劍為佛門無垢大師親鑄。雖是木製，但尋常寶劍根本傷不了它，而木劍無鋒，除了防衛也幾乎殺不了人。這不殺人的劍遇上了救人的劍客，也是萬分般配，在江湖中更是引起一段奇談。」

    「原來是這樣，這劍的故事與我並沒什麼關係。」朱小九本也以為能知道自己的身世故而起了希冀，如今聽來卻又感到了失望。

    雅蘭見二者失落，於心不忍：「二位莫急，我們不知但我有位故人或許會知道些隱情。」「師妹，我們那赤火回魂丹還沒追回……」男子聽雅蘭有心助人怕耽誤了正事。「師兄莫急，赤火回魂丹本是救人的丹藥，牛鼻子偷藥是為了救人，就由他去吧。更何況你這『一步跨江』江尚都追不上那賊道士，我們現在耽擱了大半天了，又怎麼可能還能要回丹藥呢？」江尚嘆口氣：「罷了罷了，隨你。」

    「二位可想去探個究竟？」話畢，雅蘭看向朱德清二人。「想！」朱小九立馬點頭，回頭看看朱德清又眼神迷離了一會，低下頭：「可是我乾爹現在有傷，歲數也大了，怕受不了遠足之苦。」「誒，不打緊。」朱德清摸着朱小九的頭，「我們做乞丐這麼多年，什麼苦沒受過。不過是白天換個地方要飯，晚上換個地方睡覺罷了。孩子你要是能知道自己的身世，今後誰還說你沒爹娘呢。你開心，我這做爹的就高興了。」

    雅蘭遮着臉笑笑，一笑百媚，笑聲卻刺耳得叫人難受：「父慈子孝，大多數人家就算親父子也不如你二人。我們在這歇息幾天，待老人家傷好了再上路。」朱德清心生感激，就要下床行禮，「謝謝女菩薩，大恩大德……」雅蘭見了立馬阻止，「老人家勿要多禮，還請快快躺好，別再壞了身子。」